Mientras algunos países empiezan a abrir las escuelas tras semanas de confinamiento, todavía pesan incertidumbres científicas sobre los efectos del COVID-19 en los niños y especialmente sobre su capacidad a transmitir la enfermedad.
Los riesgos
"Hay tres cuestiones clave: el nivel de infección de los niños, la gravedad de quienes enferman y la transmisión. Pero solo para la segunda tenemos datos sólidos", resume Russell Viner, presidente del Colegio Real de Pediatría Británica.
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Y la conclusión es que las formas graves de la pandemia y los decesos son excepcionales entre los más pequeños.
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Según el sitio británico de pediatría Don't Forget The Bubbles (DTFB), los niños representan alrededor de 1% de los casos críticos en el mundo, con "solo un puñado de decesos".
Nivel de infección
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La OMS juzga que "los niños y adolescentes son tan susceptibles de infectarse como cualquier otro grupo de edad".
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Sin embargo, los casos pediátricos diagnosticados en el mundo representan solo entre 1 y 5% del total, según la agencia Santé Publique France, que justifica no obstante esta cifra en el hecho de que los niños presentan pocos o ningún síntoma y por lo tanto son más difíciles de diagnosticar.
Otros expertos apuntan en cambio que estos son menos susceptibles de contagiarse con la covid-19, especialmente los menores de 10 años.
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Basándose en tests realizados masivamente en países como Corea del Sur e Islandia, dos especialistas en pediatría, Alasdair Munro y Damian Roland, estimaron en el sitio DTFB "cada vez más probable que haya menos niños infectados" que adultos.
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¿Vectores de la epidemia?
Si bien al principio se creía que los niños eran vectores importantes del SARS-CoV-2 por analogía con otras enfermedades virales como la gripe, varios estudios apuntan lo contrario.
Por ejemplo, está el caso de un niño de 9 años en Francia que estuvo en contacto con 172 individuos, sin contaminar a ninguno. En cambio, transmitió otros virus que había contraído, como la gripe.
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Paralelamente, un estudio alemán conducido por el virólogo Christian Drosten, consejero de Angela Merkel, concluyó que los niños infectados tienen una carga viral comparable a la de los adultos y "podrían ser igual de contagiosos".
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Pero otros científicos como Alasdair Munro y el epidemiólogo suizo Leonhard Held cuestionaron su metodología y la conclusión del estudio.
Los niños podrían además ser menos contagiosos debido al hecho "de que no tienen síntomas y no tosen", según el experto francés Arnaud Fontanet, quien como otros científicos en el mundo, lleva a cabo un estudio en escuelas para verificar estas hipótesis.
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¿Una nueva enfermedad inflamatoria?
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Varios países como España, Francia, Reino Unido y Estados Unidos informaron recientemente de unas decenas de casos de niños aquejados de una enfermedad inflamatoria cuyos síntomas se parecen a la enfermedad de Kawasaki, un mal raro. Algunos dieron positivo a la prueba de la covid-19.
Los síntomas son fiebre alta, dolores abdominales, problemas digestivos y erupciones cutáneas, seguidos en algunos casos de un problema cardíaco.
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Médicos británicos que analizaron los ocho primeros casos observados en Londres escribieron en la revista médica The Lancet que podría tratarse de "un nuevo fenómeno que afecta a niños que no mostraban síntomas y para quienes la infección del SARS-CoV-2 se manifiesta como un síndrome hiperinflamatorio".
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Los niños afectados responden en su gran mayoría de manera positiva a los tratamientos.
La reapertura de escuelas
Los científicos están divididos sobre la coveniencia de reabrir las escuelas.
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En Italia, el Instituto Superior de Salud cree que esto reactivaría la epidemia de forma "inmediata". En España las escuelas permanecerán cerradas hasta septiembre, salvo para casos particulares.
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En cambio, Alemania, Dinamarca y Francia las reabrirán, con las medidas de distanciamiento social oportunas. Estos países estiman en particular que los beneficios sociales de un regreso a la escuela superan los riesgos sanitarios.
El regreso a la escuela en Europa "revelará el impacto de su cierre y reapertura" sobre la epidemia, según Keith Neal, profesora emérita de epidemiología de enfermedades infecciosas de la Universidad inglesa de Nottingham.
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