El ciclista ecuatoriano Richard Carapaz (INEOS) se impuso en el esprint de Cambrils (Tarragona) que disputó con Sergio Higuita (BORA-Transgohe), el nuevo líder de la Vuelta a Cataluña tras la sexta etapa, una jornada épica en la que los dos se escaparon a falta de 133 kilómetros.
Higuita ahora le saca 16 segundos a Carapaz y, salvo sorpresa, en la etapa definitiva de este domingo en Barcelona ambos se jugarán la victoria final de esta vuelta. El portugués Joao Almeida (UAE Team Emirates), que perdió el liderato, es tercero a 52 segundos y el colombiano Nairo Quintana (Team Arkéa), cuarto a 53.
El campeón olímpico y el campeón colombiano llegaron a meta con 48 segundos de diferencia respecto el grupo del resto de favoritos en una etapa rompepiernas de 167,6 kilómetros con salida en Salou (Tarragona) marcada por la lluvia y el ambiente frío. El español mejor clasificado sigue siendo Juan Ayuso (UAE Team Emirates), quinto a 1 minuto y 8 segundos.
La jornada empezó con los intentos de escapada de corredores mal posicionados en la general. Uno de los que lo probó fue el australiano Rohan Dennis (Jumbo-Visma), pero su aventura en solitario finalizó antes del primer puerto de la jornada, el Coll de Llebres de primera categoría, con rampas de hasta un 15% de desnivel.
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A partir de ahí ya se movieron los favoritos, con Higuita y Carapaz abriendo un gran hueco respecto al grupo del colombiano Quintana, el neerlandés Wouter Poels (Bahrain Victorious) y el noruego Tobias Halland Johanessen (UNO-X Pro Cycling Team), además de otros nueve ciclistas.
Detrás se quedó el gran grupo, con quien empezó la etapa como líder, Almeida. Tampoco lograron entrar en la fuga Ayuso, el australiano Ben O'Connor (AG2R) y el francés Guillaume Martin (Cofidis).
Higuita y Carapaz, junto a Lucas Plapp (INEOS), compañero de equipo del ecuatoriano, coronaron el puerto con 47 segundos de ventaja respecto al grupo de Quintana y con 1 minutos y 4 segundos sobre el de Almeida.
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En el descenso, Plapp se descolgó de los escapados (y abandonaría más adelante) y los dos grupos perseguidores se unieron. De todas maneras, la ventaja de Higuita y Carapaz no hizo más que incrementarse, logrando 1 minuto y 35 segundos en la cima del Coll de Capafonts, de segunda categoría, ubicado a 105,4 kilómetros de la meta.
Tres kilómetros después llegaron al primer esprint intermedio de la jornada, en el que Carapaz se llevó tres segundos de bonificación, Higuita dos y Ayuso, el primero en pasar del grupo perseguidor, uno.
El ecuatoriano y el colombiano siguieron haciendo mayor el hueco, hasta alcanzar los 3 minutos y 33 segundos, a pesar de que el grupo del resto de favoritos se incrementó hasta los 60 corredores. El UAE Team Emirates fue el encargado de marcar el ritmo para intentar reducir la diferencia mediante el español Marc Soler y el portugués Rui Costa.
Pero el terreno de la etapa, con carreteras estrechas y mojadas, no favoreció las aspiraciones del gran grupo. Los dos escapados empezaron el último puerto de la jornada, el Coll de la Teixeta de segunda categoría, con 2 minutos y 6 segundos de ventaja, y llegaron a su cima, situada a 28,5 kilómetros de la meta, manteniendo el mismo hueco.
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Poco después, en el segundo y último esprint intermedio de la jornada, Higuita cogió tres segundos de bonificación, Carapaz dos y Ayuso, uno.
El descenso hasta Cambrils fue frenético, con Ayuso cogiendo ventaja en el grupo perseguidor, y otro grupo encabezado por Quintana y Poels consiguiendo también dejar atrás al reducido pelotón con Almeida. Pero, finalmente, acabaron agrupándose sin lograr coger a Carapaz e Higuita, que se jugaron el triunfo en un final muy ajustado en el que se impuso el ecuatoriano.
Mañana domingo se disputará la séptima y última etapa de la Vuelta a Cataluña, con salida y final en Barcelona y seis subidas a la montaña de Montjüic, que tiene una rampa, la del castillo, con un desnivel del 19%. El cara a cara entre Higuita y Carapaz promete nuevas emociones fuertes.
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