Astrónomos han rastreado una de las ráfagas de radio rápidas (FRB) más potentes y distantes jamás detectadas, donde hay un extraño grupo de galaxias en forma de "mancha".
Este hallazgo podría dar a conocer más sobre las causas de los misteriosos estallidos de ondas de radio que han dejaron a más de un científico boquiabierto durante años.
La intensa señal FRB 20220610A se vio por primera vez el 10 de junio de 2022 y recorrió 8.000 millones de años luz para llegar a la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, equivalente a 5,88 billones de millas (9,46 billones de kilómetros).
Las ráfagas de radio rápidas son intensos estallidos de ondas de radio de milisegundos de duración y origen desconocido. La primera FRB se descubrió en 2007 y desde ese momento se han detectado cientos de estos rápidos destellos cósmicos procedentes de puntos distantes del universo.
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¿Una nueva estrella de neutrones?
Paralelamente científicos de la Universidad de Sydney, la Universidad de Manchester y la Universidad de Oxford detectaron una inusual señal de lo que podría ser una estrella de neutrones con características muy diferentes a las usuales.
De acuerdo con los expertos giraría a un ritmo mucho más lento que cualquiera de las más de 3.000 estrellas de este tipo que emiten radiación electromagnética.
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Según un artículo de 'National Geographic', las estrellas de neutrones son remanentes estelares que han alcanzado el fin de su viaje evolutivo a través del espacio y el tiempo.
Estas estrellas pueden girar hasta 43.000 veces por minuto, completando una rotación en una fracción de segundo. Sin embargo, esta nueva estrella emite señales radiales en un intervalo lento de 54 minutos. Los resultados de este hallazgo fueron publicados en el diario científico ‘Nature Astronomy’ el 5 de junio.
"En el estudio de las estrellas de neutrones que emiten señales de radio estamos acostumbrados a los extremos, pero el descubrimiento de una estrella compacta que gira tan lentamente y aún emite ondas de radio fue inesperado. Esto demuestra que ampliar los límites de nuestro espacio de búsqueda con esta nueva generación de radiotelescopios revelará sorpresas que desafiarán nuestra comprensión", dijo Ben Strapper, astrofísico de la Universidad de Manchester, por medio de un comunicado de la institución.
Según la investigación, estas señales viajaron aproximadamente 16.000 años luz hasta llegar a la Tierra. Las características observadas muestran que probablemente se trate de una estrella de neutrones, aunque también podría ser una enana blanca aislada con un fuerte campo magnético.
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Esta ráfaga de radio rápida en particular duró menos de un milisegundo, pero fue cuatro veces más energética que las FRB detectadas anteriormente. La explosión liberó el equivalente a las emisiones energéticas de nuestro sol en el transcurso de 30 años, según un estudio inicial publicado en octubre.
Los investigadores utilizaron el radiotelescopio Australian Square Kilometre Array Pathfinder, o ASKAP, situado en Australia Occidental, y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile, para determinar dónde se originó el enigmático estallido.
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Las observaciones condujeron a los científicos hasta una gigantesca mancha celeste, que inicialmente se pensó que era una única galaxia irregular o un grupo de tres galaxias en interacción.
Ahora, los astrónomos han utilizado imágenes del telescopio espacial Hubble para revelar que la ráfaga de radio rápida procedía de un grupo de al menos siete galaxias tan cercanas entre sí que podrían caber todas dentro de la Vía Láctea.
"Sin las imágenes del Hubble, seguiría siendo un misterio si esta FRB se originó en una galaxia monolítica o en algún tipo de sistema en interacción", afirmó en un comunicado Alexa Gordon, autora principal del estudio y estudiante de doctorado en astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de la Universidad Northwestern.
Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre las estrellas de neutrones, sino que también abre nuevas vías de investigación en astronomía.
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Las estrellas de neutrones han sido objeto de estudio durante décadas debido a sus extremas características físicas y su potencial para revelar información sobre la física fundamental.
La observación de una estrella de neutrones que gira tan lentamente sugiere que podría haber una población de estos objetos que no hemos detectado previamente debido a las limitaciones de nuestros métodos de observación.
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Importancia de los radiotelescopios de nueva generación
Los telescopios ASKAP y MeerKAT han demostrado ser herramientas esenciales para este tipo de descubrimientos. ASKAP, con su amplia cobertura del cielo y su capacidad para realizar estudios rápidos y profundos, y MeerKAT, con su alta sensibilidad y resolución, han permitido a los científicos detectar señales que habrían pasado desapercibidas con equipos menos avanzados.
Además la investigación sobre este tipo de estrellas de neutrones podría tener implicaciones más amplias para la comprensión de otros fenómenos astrofísicos, como las explosiones de rayos gamma y las ondas gravitacionales.
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