En los últimos años han surgido nuevos estudios sobre la estimulación del nervio vago, dándole esperanzas a quienes sufren de depresión grave que no responden a los tratamientos convencionales con medicinas.
En 2005 la FDA aprobó esta terapia para tratar la depresión, tanto unipolar como bipolar, que no respondía a otros métodos. Ahora, dos décadas después, nuevos ensayos clínicos y avances tecnológicos han empezado a mostrar lo bueno y lo malo de esta técnica, abriendo un nuevo capítulo en cómo entendemos esta tecnología.
El nervio vago está en ambos lados del cuerpo y conecta el cerebro con órganos importantes como el corazón, los pulmones y el sistema digestivo. Este nervio transmite información sensorial al cerebro, y desde los 90, los investigadores han estado trabajando para comprender y tratar mejor varias enfermedades cerebrales.
¿Cómo fue el tratamiento contra la depresión?
En un principio, los ensayos de estimulación del nervio vago (VNS, por sus siglas en inglés) se hicieron para pacientes con epilepsia que no podían controlar las convulsiones con medicamentos.
La terapia de estimulación del nervio vago para la depresión resistente al tratamiento implica poner un dispositivo debajo de la piel en el pecho, conectado a un cable que va al nervio vago izquierdo en el cuello.
Es un proceso invasivo porque requiere una cirugía para colocar un electrodo en la base del cerebro y debajo de la piel hasta el pecho.
Este generador envía impulsos eléctricos para estimular las áreas del cerebro que controlan el estado de ánimo. Una vez implantado, los psiquiatras ajustan los parámetros de estimulación según la respuesta del paciente.
Aunque la VNS tiene potencial, también tiene riesgos, como infecciones, fallos en el dispositivo o problemas relacionados con la anestesia general. Además, las personas con tendencias suicidas o con problemas médicos que impidan usar anestesia no pueden someterse a este tratamiento.
“Cualquier dispositivo implantado puede tener riesgos de infección durante toda la vida”, explica Abosch.
Charles R. Conway, investigador principal del estudio, dijo: “Las mejoras que experimentaron los participantes podrían ser la diferencia entre no poder levantarse de la cama y ser productivos y relacionarse con sus seres queridos”.
Aunque la remisión completa no se logró, los resultados mostraron beneficios claros, sobre todo en los últimos meses del ensayo.
Todos los participantes sufrían de depresión severa que no se podía tratar con medicamentos ni otros métodos. Tres de cada cuatro participantes estaban tan enfermos que no podían trabajar. A cada uno se le implantó un dispositivo para estimular el nervio vago izquierdo, pero solo la mitad de los dispositivos estaban encendidos.
Los investigadores rastrearon las respuestas de los participantes usando varias herramientas de evaluación. Aunque la herramienta principal no mostró grandes diferencias entre los grupos con y sin el dispositivo, otras medidas mostraron beneficios claros con su uso.
Uno de los hallazgos más importantes es que las mejoras no son inmediatas. Al principio, los pacientes con dispositivos activados mostraron mejoras lentas pero constantes, y los últimos tres meses del ensayo fueron claves para ver avances significativos en calidad de vida y función diaria.
A pesar del progreso, todavía existen barreras importantes, como el estigma de la depresión y de los tratamientos quirúrgicos en el cerebro. Los expertos concluyeron que la estimulación del nervio vago es un avance clave en el tratamiento de la depresión resistente, aunque su adopción general dependerá de más estudios y de si es viable económicamente.
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